ילדה בת 10 מוצאת סלמנדרה מקסיקנית נדירה מתחת לגשר בוויילס

בעוד משפחות רבות מבלות את חופשתן בחיפוש אחר צדפים או סלעים מיוחדים, ילדה בת 10 מוויילס הצליחה למצוא ממצא יוצא דופן שמסקרן את עולם הזואולוגיה: סלמנדרה מקסיקנית (Mexican Axolotl) נדירה, שנמצאה מתחת לגשר בעיירה ווקסהאם. הממצא, שהתגלה במהלך טיול שגרתי, עורר סערה בקהילה המדעית בשל הנדירות הרבה של המין האנדמי הזה, ששרידותו בטבע מוגדרת בסכנת הכחדה חמורה. הילדה, ששמה טרם פורסם, זיהתה מיד את היצור הוורוד בעל הזימים החיצוניים (external gills) וסיפרה להוריה, שהזעיקו מומחים מקומיים.

האקסולוטל (Ambystoma mexicanum) הוא יצור מרתק במיוחד: בניגוד לרוב הדו-חיים, הוא שומר על מאפייניו הצעירים גם בבגרותו (neoteny), מסוגל לגדל מחדש גפיים ואפילו חלקים מחוט השדרה. ממצא זה יוצא דופן מכיוון שבית הגידול הטבעי של האקסולוטל מוגבל לאגם Xochimilco במקסיקו סיטי, ואוכלוסייתו הצטמצמה בלמעלה מ-99% בשל זיהום, עיור ומינים פולשים. העובדה שמצאו פרט בוויילס מעלה שאלות לגבי מנגנוני הפצה – ייתכן שהוא הובא על ידי אדם שהתנהג כחיית מחמד, או שמדובר בהמלטה לא מתוכננת.

האתר Hacker News דיווח כי הממצא תועד על ידי רשות הטבע של ויילס, וכי תוכניות גידול בשבי פועלות באירופה כדי לשמר מינים אלה. מנקודת מבט טכנולוגית-מדעית, האקסולוטל מהווה מודל מחקר מרכזי בהנדסה גנטית (genetic engineering) וריפוי תאי (regenerative medicine) – היכולת להתחדש ללא הצטלקות ישימה באופן מוגבל ביונקים, והבנת המנגנונים שלו עלולה להאיץ פריצות דרך ברפואה רגנרטיבית.

ההשלכות העסקיות-טכנולוגיות של ממצאים כאלה אינן מבוטלות: חברות ביוטק מתחרות על פענוח מנגנוני ההתחדשות של האקסולוטל במימון מחקרים, והגילוי בוויילס מדגיש את החשיבות של שיתוף פעולה בינלאומי במחקר על מינים נדירים. עם תגובות רבות בקהילה המדעית (132 תגובות ב-HN), האירוע הופך לתזכורת לכך שהטבע מפתיע גם במקומות הכי לא צפויים – ואולי גם מתחת לגשרים בוויילס.

The BBC and Hacker News (100+ points, 132 comments) reported the story.

מקור: BBC News, Hacker News

צוות BDNHOST